Un obrero rural de Arkansas, de mentalidad racista, se lleva una terrible sorpresa cuando, tras la muerte de su madre, abre un sobre sellado dirigido a él y se entera de que, en realidad, es hijo de una sirvienta negra, embarazada por su padre, que murió durante el parto. También se entera de que tiene un hermanastro que vive en Chicago.

Darby Shaw (Julia Roberts), una estudiante de Derecho, escribe un informe en el que analiza las posibles razones del reciente asesinato de dos jueces del Tribunal Supremo. Su informe, en principio descabellado, parece que toca material "sensible", pues pronto será objeto de una implacable persecución, de la que saldrá con vida gracias a la ayuda de un periodista (Denzel Washington) que también quiere descubrir quiénes están detrás de esos asesinatos.